Mládí...
Narodila se 14.května1969 v Austrálii v Ivanhoe, na předměstí Melbourne. Její matka Junebyla australská rodačka a otec Robert pocházel z USA. Když bylo Cate 10 let, zemřel jí otec kvůli infarktu, což jí hodně vzalo a od té doby se chtěla vždy, když někdo někam odcházel objímat, pro případ, že už by se nevrátí (stejně jako její otec). Má dva sourozence - staršího bratra Boba a mladší sestru Genevieve. Bratr pracuje jako inženýr počítačových systémů a Genevieve je divadelní designérkou.
Cate nejprve chodila do dívčí základní školy v Ivanhoe. Poté vystudovala dívčí gymnázium v Kew na předměstí Melbourne. Právě tam objevila své herecké zaujetí a talent. Později studovala na Melbournské univerzitě ekonomiku a výtvarná umění.
V 18-ti letech jela na dovolenou do Egypta, kde jí jeden z hostů hotelu v Káhiře nabídl, zda nechce hrát v komparzu v jeho filmu.